De nombreuses startups, aux États-Unis et en Europe, estiment que la réalité virtuelle immersive est l'avenir des soins aux personnes âgées, en particulier dans les EHPAD et les maisons de retraite.

Sali Fonda, résidente de la maison pour personnes âgées Atria at the Arboretum à Austin (Texas) et parente de la célèbre Jane Fonda, a testé une expérience de réalité virtuelle développée par MyndVR, une startup texane. Sali qui n'avait pas fait de plongée sous-marine depuis vingt ans a pu plonger dans une expérience immersive, une scène sous-marine filmée à 360 degrés. Sali bouge la tête de haut en bas, à gauche et à droite, la vue changeant à chaque fois. Des bancs de poissons flottent au-dessus d’elle. Des requins planent tout autour. Sali tend la main vers l'un d’eux.

« Whoa ! », s’écrit la nonagénaire.

Après quelques minutes, Sali retire son casque de VR et la « plongée » se termine. Des applaudissements fusent parmi les résidents d'Atria qui ont regardé l'aventure de Sali sur grand écran. "C'était amusant!" dit Sali en riant. Elle rajoute « Quand tu as quatre-vingt-dix ans, tu penses que ta vie est derrière toi. Cela va redonner envie de découvrir de nouvelles choses ».

Des boîtes comme MyndVR ou encore nos amis de Lumeen (startup parisienne) développent du contenu VR spécifiquement pour les seniors, et misent sur la réalité virtuelle pour offrir des expériences vivantes et amusantes aux personnes âgées. Pari risqué me direz-vous. Car quand on pense à la réalité virtuelle, on associe plutôt cette techno à des jeunes, des gamers, des ultra-connectés. En ciblant les seniors avec des expériences virtuelles sur mesure allant du parachutisme aux spectacles de Broadway, les startups du secteur pensent que ce type de contenu peut offrir plus qu'un simple divertissement; il peut également servir de thérapie pour les personnes âgées dans les unités de vie assistée et de soins pour les troubles de la mémoire. Tout cela fait l’objet d’études scientifiques très sérieuses, en témoigne une coalition de recherche avec des équipes de plusieurs universités, dont l'Université du Texas à Dallas, la Florida Atlantic University et l'Université de Pennsylvanie. La coalition mènera des études sur « l'efficacité médicale de la réalité virtuelle sur les personnes âgées ». La société MyndVR s'est également associée au Virtual Human Interaction Lab de la prestigieuse Université de Stanford pour étudier les effets de la réalité virtuelle sur le bien-être psychologique des personnes âgées.